Целостное отражение предметов, ситуаций и событий, возникающее при непосредственном воздействии физических раздражителей на рецепторные поверхности (см. Рецептор) органов чувств. Вместе с процессами ощущения восприятие обеспечивает непосредственно-чувственную ориентировку в окружающем мире. Будучи необходимым этапом познания, оно всегда в большей или меньшей степени связано с мышлением, памятью, вниманием, направляется мотивацией и имеет определенную аффективно-эмоциональную окраску (см. Аффект, Эмоции).

Следует различать восприятие адекватное реальности, и иллюзии. Решающее значение для проверки и коррекции перцептивного образа (от лат. perceptio — восприятие) является включенность восприятия в процессы практической деятельности, общения и научного исследования.

Возникновение первых гипотез о природе восприятия относится к античности. В целом ранние теории восприятия соответствовали положениям традиционной ассоциативной психологии. Решающий шаг в преодолении ассоцианизма в трактовке восприятия был сделан, с одной стороны, благодаря развитию И. М. Сеченовым рефлекторной концепции психики, а с другой — благодаря работам представителей гештальтпсихологии, показавших обусловленность наиболее важных феноменов восприятия (таких, как константность) неизменными отношениями между компонентами перцептивного образа.

Изучение рефлекторного строения восприятия привело к созданию теоретических моделей восприятия, в которых важная роль отводится эфферентным (центробежным), в том числе двигательным, процессам, подстраивающим работу перцептивной системы к характеристикам объекта (А. В. Запорожец, А. Н. Леонтьев). Примерами могут служить движения руки, ощупывающей предмет, движения глаз, прослеживающих видимый контур, напряжение мышц гортани, воспроизводящих слышимый звук. Динамика процесса опознания в большинстве случаев адекватно описывается так называемым "законом перцепции" (Н. Н. Лонге): первоначально выделяется лишь общее и диффузное представление о предмете, которое затем сменяется более определенным и детальным восприятием. Происходящее на основе выделения обобщенных, иногда социально фиксированных, систем признаков опознание осуществляется за значительно более короткое время (порядка долей секунды), чем процессы первоначального перцептивного научения, на которые в отдельных случаях могут уходить месяцы и годы (например, формирование навыков чтения). Осуществляемая при опознании благодаря взаимодействию восприятия и памяти категоризация предметов, событий и ситуаций близка, а иногда идентична понятийной категоризации.

С процессами мышления восприятие сближает также возможность трансформации образа с целью приведения его к виду, пригодному для принятия решения. Подобные преобразования, часто неосознаваемые, могут способствовать решению стоящих перед субъектом задач. Таким образом, восприятие — не пассивное копирование мгновенного воздействия, а живой, творческий процесс познания.