Группа исследователей во главе с немецким психологом О. Кюльпе, изучавших в начале XX в. в Вюрцбургском университете (Бавария) высшие психические процессы (мышление, волю) посредством лабораторного эксперимента в сочетании с видоизмененным методом интроспекции ("экспериментальное самонаблюдение", при котором испытуемый тщательно наблюдал за динамикой переживаемых им состояний на каждой из стадий выполнения инструкции).

К вюрцвургской школе принадлежали немецкие психологи К. Марбе, Н. Ах, К. Бюлер, английский психолог Г. Уатт, бельгийский психолог А. Мишотт и др. Вюрцвургская школа ввела в экспериментальную психологию в качестве нового объекта анализа выполнение заданий интеллектуального характера (изучение логических суждений, ответов на вопросы, требующие умственных усилий, и т. п.) Было выявлено, что мышление представляет собой психический процесс, закономерности которого не сводятся ни в законам логики, ни к законам образования ассоциаций. Своеобразие мышления объяснялось тем, что ассоциации отбираются в соответствии с тенденциями, создаваемыми принятой испытуемым задачей. Организующая роль признавалась за предваряющей поиск решения установкой, которую одни представители вюрцвургской школы считали "установкой сознания", другие — неосознаваемым актом (поскольку она скрыта от интроспекции).

В противовес общепринятым в то время воззрениям вюрцвургская школа пришла к выводу, что в сознании содержатся несенсорные компоненты (умственные действия и независимые от чувственных образов значения, смыслы). Поэтому специфику концепции вюрцвургской школы обычно усматривают в том, что она ввела в психологию понятие о безобразном мышлении. Процесс мышления трактовался ею как смена операций, иногда приобретающих аффективную (см. Аффект) напряженность (чувство неуверенности, сомнения и др.).

Работы психологов вюрцвургской школы поставили ряд важных проблем, касающихся качественных различий между мышлением и другими познавательными процессами, вскрыли ограниченность ассоциативной концепции, ее неспособность объяснить избирательность и направленность актов сознания. При этом, однако, мышление без образов ("чистое" мышление) неправомерно противопоставлялось другим его формам, а зависимость мышления от речевой и практической деятельности игнорировалась. Важные позитивные результаты при исследовании проблем, поставленных вюрцвургской школой, были получены гештальт-психологией, Л. С. Выготским, С. Л. Рубинштейном и их учениками. Данные, полученные вюрцвургской школой, вызвали критику со стороны представителей других школ экспериментальной психологии, также пользовавшихся методом интроспекции (В. Вундта, Э. Б. Титчеиера, Г. Э. Мюллера), что привело к кризису интроспективного направления в целом.